¿Cuál es la diferencia entre ansiedad y miedo?

“Todo lo que vemos o parecemos ver no es más que un sueño dentro de un sueño” - Edgar Allen Poe

En los últimos tiempos hemos asistido a un fuerte aumento de los trastornos relacionados con el miedo, lo que se ha descrito como una epidemia de ansiedad. El miedo, la ansiedad, las fobias, las obsesiones y las compulsiones son materia de programas de televisión, columnas de radio y artículos de revistas. Pero la tendencia está cambiando y los pacientes, que ahora están empoderados, se ven a sí mismos como consumidores de atención médica y estos consumidores exigen más.

La prevalencia de los trastornos de ansiedad.

Se estima que alrededor de 273 millones de personas, o el 4,5% de la población mundial, han sufrido trastornos de ansiedad. Estos trastornos son más comunes en mujeres que en hombres, y hasta un 16% de las personas los padecen a lo largo de su vida. En las sociedades occidentales, esta cifra llega a casi el 29% de la población.

Si bien muchos niños sufren miedos infantiles normales, como terrores nocturnos y fobia escolar, muchos diagnósticos en esta etapa de la vida son incorrectos y a los niños a menudo se les diagnostica erróneamente problemas como problemas físicos o TDAH. Sin embargo, los niveles de ansiedad varían de un niño a otro y ciertas condiciones, como el autismo, pueden causar una mayor ansiedad. Tanto los adultos como los niños también pueden experimentar eventos traumáticos que pueden desencadenar miedo y la "respuesta de ansiedad". Las personas con trastornos de ansiedad tienen de tres a cinco veces más probabilidades de ir al médico y seis veces más probabilidades de ser hospitalizadas por trastornos psiquiátricos que aquellas sin trastornos de ansiedad.

¿Luchar o huir?

Primero permítanme aclarar algunos conceptos erróneos sobre el miedo y la ansiedad. Como muchas otras reacciones psicofisiológicas (es decir, la respuesta psicológica y física en los humanos), el miedo, cuando supera un cierto umbral, bloquea al individuo y le impide reaccionar adecuadamente ante los acontecimientos que enfrenta. El miedo hace que los humanos quieran correr y huir de la amenaza percibida, comúnmente conocida como respuesta de lucha o huida. En estas fases de excitación, podemos concentrarnos en nosotros mismos y volvernos hipervigilantes. Cuando nos sentimos amenazados por las circunstancias, el miedo activa el sistema de excitación normal del cuerpo, preparándonos para responder apropiadamente a la situación. La respuesta de lucha, huida y congelación produce pupilas dilatadas, un torrente de sangre al corazón y una sensación fría y húmeda en las extremidades. En este estado, nuestra audición se vuelve muy sensible y podemos parecer más pálidos de lo normal. Se trata de reacciones normales y muy desarrolladas que los seres humanos hemos desarrollado para afrontar con éxito las amenazas.

Miedo y ansiedad

El miedo y la ansiedad están muy relacionados y ambos contienen la idea de peligro o posibilidad de lesión. En general, el miedo se considera una reacción a la percepción de amenaza planteada por un peligro específico y observable. La ansiedad, por otro lado, se considera difusa, una especie de sentimiento desenfocado, sin objeto y orientado al futuro. El miedo es, por tanto, una percepción ligada a una cosa, pensamiento o circunstancia concreta. Por ejemplo, es más probable que las preocupaciones sobre la muerte adopten la forma de una ansiedad persistente que de un miedo verdadero. La ansiedad también se refiere a estados emocionales como duda, aburrimiento, conflicto mental, decepción, timidez o excitación asociados a la percepción de miedo.

También debemos entender que el miedo, como emoción o reacción psicobiológica, no es en sí mismo una forma de patología o trastorno; más bien, es una sensación fundamental que utilizamos para adaptarnos con éxito a nuestro entorno. El uso del miedo por parte de animales y humanos nos ha ayudado a sobrevivir en entornos sociales y físicos hostiles. Sin una buena dosis de miedo no hubiéramos sobrevivido; No nos importarían nuestras calificaciones en la escuela o la calidad de nuestra vida. El miedo no sólo llama nuestra atención sobre peligros reales, sino que nos permite afrontar estas situaciones, habiéndolas reconocido como amenazantes para nuestro bienestar psicológico, físico o social. Es importante entender que nunca debemos buscar suprimir el miedo, aunque sería imposible incluso si quisiéramos, porque el miedo es una experiencia funcional, saludable y significativa que nos permite gestionar la vida de forma eficaz. El miedo sólo se vuelve problemático y patológico cuando no logra su objetivo, que es gestionar y responder eficazmente a la situación actual. Por el contrario, cuando se convierte en ansiedad, nos bloquea y nos convierte en una ruina temblorosa, incapaz de progresar.

Ansiedad patológica

La ansiedad, incluso cuando es intensa, rara vez es patológica hasta que se vuelve crónica e interfiere constantemente con nuestro desempeño y disfrute de la vida. Cuando la ansiedad es excesiva y desconectada de la realidad, ya no sirve como señal de peligro precisa y fiable. Como resultado, es posible que se sienta ansioso al pensar en un examen importante, en ir a una cena donde no conoce a nadie o en viajar a un lugar desconocido. Estos pensamientos de ansiedad están impulsados ​​por "qué pasaría si" (por ejemplo, "¿qué pasa si el coche se avería" o "y si no conozco a nadie").

LO ESENCIAL

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Lo que marca la diferencia entre el miedo como emoción natural útil y el miedo como reacción patológica es que el primero aumenta nuestra capacidad para afrontar la realidad y los acontecimientos que se nos presentan. El segundo, por el contrario, nos limita o nos incapacita para reaccionar, lo que muchas veces deriva en trastornos de ansiedad generalizada o ataques de pánico. Sólo cuando nuestra percepción amenazadora de la realidad se vuelve incapacitante y limitante nos encontramos frente a una dificultad que debe abordarse con urgencia. No debemos dormirnos en los laureles con respecto a los efectos de pasar del miedo a un área específica de la vida a un terror generalizado a muchos aspectos de las actividades diarias normales de la vida.

Ansiedad versus miedo

La ansiedad no requiere necesariamente un estímulo desencadenante. Es la anticipación real de una amenaza la que estimula la respuesta físico-psicológica ante un miedo o amenaza percibido. Por lo tanto, la ansiedad puede volverse crónica y hacer que estemos hipervigilantes ante cualquier amenaza posible o potencial, real o imaginaria. Por ejemplo, un ataque de pánico implica la interacción del sistema del miedo con un modo de aprendizaje inadecuado y desadaptativo (es decir, una falsa alarma). El pánico se caracteriza generalmente por una sensación repentina de pavor e inminencia, así como por una serie de sensaciones físicas desagradables y angustiosas, como aumento del ritmo cardíaco, dificultad para respirar, temblores, tensión abdominal y muscular, etc. La naturaleza ambigua de la ansiedad hace que sea difícil de superar.

Si no conocemos el origen de nuestra ansiedad, es difícil tratar el problema, y ​​este es el caso de muchos de los miedos actuales que la gente presenta en nuestra clínica. Es posible sentir ansiedad por cosas que casi con seguridad nunca nos afectarán. La ansiedad puede ser una fuente de fortaleza y puede, por ejemplo, conducir a un mejor desempeño laboral. Las personas ansiosas tienen más probabilidades de estar más orientadas a objetivos, ser más organizadas y más autodisciplinadas. Planifican eficazmente para eventos y consecuencias imprevistos que otros pueden pasar por alto. Cuidan mejor su salud.

En definitiva, la ansiedad es productiva cuando no es excesiva. De hecho, el objetivo de cualquier buena terapia es reducir la ansiedad, no eliminarla.

Referencias 

• Gibson, P. y Boardman, D. (2017) Herejías de la práctica; en Simon, G. y McCarthy, I. (eds) La terapia sistémica como práctica transformadora. Todo está Conectado Prensa.
• Gibson, P., Pietrabissa, G., Manzoni GM y col. (2018) Terapia estratégica breve para el trastorno obsesivo-compulsivo: un protocolo clínico y de investigación de una observación de un solo grupo.
• Protocolo de investigación para un estudio observacional de un solo grupo. Abierto BMJ 2016;6:e009118. doi:10.1136/bmjopen-2015-009118
• Gibson, P., (2019) Paradigma de la terapia familiar sistémica en Nardone, G., Salvini, A. (eds) Diccionario internacional de psicoterapia. Libros de Karnac.
• Nardone, N. y Watzlawick, P. (1990), L'Arte del Cambiamento, manuale di terapia Strategica. Ipnoterapia sin trance, Ponte alle Grazie, Florencia.

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