Gérard Reach défend la retenue comme posture clinique fondamentale en thérapie systémique. Ni passivité ni hésitation, elle est un choix stratégique délibéré qui crée l'espace où le changement peut émerger. Faire moins permet au système de faire davantage, et au patient de retrouver ses propres ressources.
Cet article est basé sur les propos tenus par Gérard Reach lors du webinar intitulé « Sacré corps, sacré cœur » de janvier 2026, disponible en vidéo sur YouTube sur le compte de LACT. Les éléments présentés ici sont extraits fidèlement de cette intervention, sans interprétation ni modification de fond.
Introduction : une force invisible au cœur de la thérapie
Dans un monde qui récompense la réactivité, valorise l'expertise immédiate et mesure l'efficacité à l'aune de la rapidité des résultats, proposer l'éloge de la retenue peut sembler paradoxal. Voire imprudent. Un thérapeute qui se retient, est-ce un thérapeute qui abdique ? Un clinicien qui choisit le silence, est-il un clinicien qui renonce ?
C'est précisément ce paradoxe apparent que Gérard Reach démonte avec finesse et profondeur dans une conférence consacrée à ce qu'il nomme "une force invisible en thérapie". Car la retenue, telle qu'il la conçoit et la pratique dans le cadre de la thérapie systémique, n'est ni passivité ni indifférence. Elle est un choix stratégique délibéré, une posture clinique exigeante, un geste éthique — peut-être même la condition de tout vrai changement thérapeutique.
Pour l'introduire, il convoque d'emblée un titre qui l'a marqué depuis sa formation : "Boîter n'est pas pécher", de Lucien Israël — médecin et psychanalyste dont la pensée irrigue l'ensemble de la conférence. Une formule qui dit, dès le départ, l'essentiel : le symptôme n'est pas un ennemi à éradiquer, la fragilité n'est pas un scandale à réparer, et parfois, boiter est la meilleure manière d'avancer possible compte tenu de l'histoire d'une personne.
Boîter n'est pas pécher : la posture fondatrice
Lucien Israël, à la fois médecin et psychanalyste, formé à la méthode Balint, avait compris quelque chose que la médecine contemporaine tend à oublier : le symptôme est souvent une solution. Une solution imparfaite, coûteuse, parfois invalidante — mais une solution trouvée par un sujet pour survivre psychiquement dans une situation qui ne lui laissait pas d'autres options.
Gérard Reach rappelle à ce propos la phrase de Shakespeare : "l'essence de l'homme est de verre." La fragilité est constitutive de l'être humain. Elle n'est pas une anomalie à corriger, une déviance honteuse, une défaillance que le thérapeute aurait pour mission de réparer. Elle est la condition même de la rencontre thérapeutique.
Cette posture fondatrice a des implications considérables sur la manière dont on envisage le soin. Si le symptôme est une solution, le supprimer sans comprendre sa fonction revient à arracher un échafaudage sans avoir construit le bâtiment qui doit le remplacer. Si boiter est parfois la meilleure façon d'avancer, imposer une marche droite peut être non seulement inutile, mais destructeur.
C'est à partir de cette conviction profonde que Gérard Reach développe sa réflexion sur la retenue — non comme une timidité ou une hésitation, mais comme une posture clinique construite, réfléchie, et profondément respectueuse de l'autonomie du patient.
Pourquoi la retenue ? Le courage du moins
Dans un environnement thérapeutique et médical où l'expert est sommé de produire des réponses immédiates et des résultats mesurables, choisir de ne pas imposer, de ne pas diriger, de ne pas combler peut paraître contre-intuitif. Gérard Reach le reconnaît volontiers : "ça demande un certain courage."
Le courage de faire une pause. Le courage de réfléchir avant d'agir. Le courage de considérer d'autres points de vue que celui qu'on avait initialement envisagé. Et peut-être surtout, le courage de faire confiance au système — à la famille, au couple, à l'individu — pour trouver lui-même sa voie de sortie.
Car la retenue, telle qu'il la définit, est avant tout un terreau. Un terreau fertile où l'autonomie du patient — qu'il soit seul, en couple ou en famille — peut s'enraciner. Elle n'entrave pas le mouvement thérapeutique, elle lui donne forme. Elle ne ralentit pas le changement, elle crée les conditions dans lesquelles il peut émerger librement.
La formule qu'il propose pour résumer cette vision est élégante dans sa simplicité : "l'art de l'intervention minimale, où faire moins permet au système de faire davantage." Cette phrase n'est pas une invitation à la paresse ou à l'inaction. Elle est une invitation à la précision — à agir juste, au bon moment, avec la dose exacte d'intervention nécessaire pour que quelque chose se mette en mouvement sans que le thérapeute en devienne l'auteur.
Réservez une consultation en cabinet à Paris Montorgueuil ou à distance en visio-conférence
Nous recevons nos patients du lundi au vendredi.
Pour prendre un rdv vous pouvez nous appeler au +33 (0) 1 48 07 40 40
ou au +33 (0) 6 03 24 81 65 ou bien encore le fixer directement en ligne
en cliquant ici :
Ce que la retenue n'est pas : trois distinctions essentielles
Pour cerner ce qu'est la retenue, Gérard Reach commence par ce qu'elle n'est pas — car la confusion avec d'autres notions proches est fréquente et peut conduire à des malentendus cliniques importants.
La retenue n'est pas l'hésitation
L'hésitation est un état d'indétermination. On fait face à un obstacle, on ne sait pas comment procéder, on ne parvient pas à s'engager dans une action prévue. Elle découle souvent de la peur de se tromper, du doute, parfois d'une ambivalence plus profonde.
La retenue peut, en surface, ressembler à l'hésitation — elle peut se manifester par un ralentissement, un délai. Mais voici la différence fondamentale : avec la retenue, l'action prévue se produira quand même. Elle est abordée avec une considération particulière, une attention à ce qui est en train de se déployer dans la relation.
Gérard Reach illustre cette distinction par l'image des soignants et bénévoles qui accompagnent des patients dans des contextes difficiles. Ils n'hésitent pas — ils sont déterminés à aider. Mais ils peuvent se retenir, prendre le temps de sentir ce que chaque interaction unique demande, avant d'agir. La retenue n'est pas le doute — c'est la délibération.
La retenue n'est pas la paresse
La paresse est l'inaction pure et simple — un manque d'énergie, une indifférence, une oisiveté. La retenue, en revanche, est active. Elle est un choix conscient, un acte volontaire qui demande de l'énergie et de la présence.
Gérard Reach évoque avec une pointe d'humour sa propre expérience : assis auprès d'un patient, immobile, silencieux, il pouvait parfois se demander si certains le percevaient comme paresseux — alors que les professionnels de santé sont généralement dans l'effervescence et l'hyperactivité. Mais cette immobilité n'était pas de la paresse. C'était la création délibérée d'un espace — un espace où le patient pouvait parler, où une vraie conversation pouvait émerger, où quelque chose d'inattendu pouvait surgir.
La retenue, loin d'être une économie d'énergie, est souvent plus coûteuse que l'action précipitée. Se retenir de combler un silence, résister à l'envie de donner un conseil, tenir l'espace sans le remplir — tout cela demande une présence intense, une vigilance soutenue.
La retenue n'est pas un laisser-aller
Cette troisième distinction est peut-être la plus importante sur le plan clinique. La retenue n'est pas une abdication. Elle n'est pas le renoncement à soigner, à accompagner, à intervenir. Comme le rappelle Gérard Reach en s'appuyant sur le philosophe Frédéric Worms — "le contraire du soin, c'est la négligence" — la retenue n'est en aucun cas une négligence. Elle fait partie intégrante du soin.
La nuance est capturée avec finesse par la métaphore musicale du tempo rubato — cette technique où le rythme est légèrement modifié, avec des notes un peu retardées et d'autres précipitées, mais où le rythme sous-jacent reste stable. Retenir temporairement certaines actions ne modifie pas le cap thérapeutique global. C'est une modulation, pas un abandon.
Ce que la retenue est : cinq dimensions
Après ces distinctions négatives, Gérard Reach s'emploie à définir positivement ce qu'est la retenue. Elle se déploie en plusieurs dimensions qui s'articulent et se complètent.
Un calcul — au sens aristotélicien du terme
La retenue est un calcul, mais pas au sens froid et mécanique du terme. Au sens d'une évaluation, d'une mise en réserve, d'un engagement délibéré. Comme on pose une retenue en mathématiques élémentaires — on met temporairement de côté un élément pour mieux traiter l'ensemble — la retenue thérapeutique consiste à différer une action pour mieux évaluer sa pertinence et son opportunité.
Gérard Reach convoque ici la notion aristotélicienne du Kairos — le moment opportun, le bon moment pour agir. Ce n'est pas seulement savoir quoi faire, c'est savoir quand le faire. Aristote, dans l'Éthique à Nicomaque, décrit le marin qui, dans la tempête, jette sa cargaison à la mer pour sauver la vie de ses passagers. C'est un acte de retenue extrême — on renonce à quelque chose de précieux — mais c'est aussi un calcul vital. La retenue, dans cette perspective, est toujours au service d'un engagement plus juste.
Une épochè phénoménologique
La retenue est aussi une épochè — terme emprunté à la phénoménologie pour désigner la mise en suspens temporaire du jugement. Les phénoménologues conseillent de suspendre leurs a priori pour observer les phénomènes tels qu'ils se montrent, sans les filtrer à travers des catégories préétablies.
Pour le thérapeute, cette dimension de la retenue est précieuse : elle consiste à observer avant d'interpréter, à laisser le phénomène se déployer avant de le nommer, à accueillir ce qui se présente sans précipiter le sens. Ce n'est pas une conscience réfléchie qui révèle le phénomène — c'est une conscience pré-réflexive, attentive, disponible.
Une mise en réserve
La retenue est aussi une mise en réserve — un temps donné à l'autre pour s'ajuster, pour rassembler ses forces, pour trouver sa propre formulation de ce qu'il vit. Toute rencontre thérapeutique est, en partie, imprévisible. Les deux protagonistes se retiennent d'emblée — l'un pour discerner ce qui se dévoile progressivement, l'autre pour rassembler ses arguments et trouver ses mots.
Cette dimension de la retenue comme mise en réserve est particulièrement importante dans la relation à la douleur. Gérard Reach cite la formule d’une infirmière : "la douleur, c'est ce que la personne dit au moment où elle le dit." La douleur est inobjectivable de l'extérieur. Elle n'existe que dans l'expression singulière de celui qui souffre. La retenue du soignant — sa capacité à recevoir cette expression sans l'écraser d'une évaluation trop rapide — est la condition même de l'écoute.
Un engagement préparé
Paradoxalement, la retenue est aussi un mode de préparation à l'engagement. Se retenir, c'est souvent se préparer à agir mieux. C'est affiner la compréhension de la situation, clarifier l'intention, choisir le moment. Gérard Reach évoque à ce propos la figure de l'archange Raphaël — archétype de la guérison, dont le nom en hébreu comme en arabe évoque à la fois la suture et la réparation, mais aussi la dimension d'un engagement. Pour bien s'engager, il faut parfois d'abord se retenir.
Une vigilance intérieure — la nepsis
La dernière dimension de la retenue convoquée par Gérard Reach est la plus spirituelle, et peut-être la plus profonde. Il s'appuie sur la tradition grecque chrétienne des pères du désert pour évoquer la nepsis — la vigilance intérieure, l'attention éveillée. Non pas une tension ou une surveillance, mais une présence habitée.
La nepsis, c'est cet état où l'on veille sur ce qui nous traverse sans s'y confondre ni le chasser. Une lucidité douce, humble, patiente. Une forme de disponibilité à ce qui est là, en soi comme chez l'autre, sans précipitation ni interprétation forcée.
Dans cette perspective, l'attention n'est pas une performance cognitive — c'est un geste éthique. C'est se rendre disponible à l'autre sans vouloir forcer le sens, sans prétendre savoir à l'avance ce qui doit émerger.
Les trois piliers de la retenue en thérapie systémique
Gérard Reach identifie trois piliers sur lesquels repose concrètement la pratique de la retenue en thérapie systémique. Ces trois piliers sont interdépendants et se renforcent mutuellement.
La position basse
Contrairement au modèle médical classique où l'expert est celui qui sait et qui prescrit, la thérapie systémique invite à adopter une position basse — c'est-à-dire s'abstenir d'imposer ses propres valeurs ou solutions, respecter la réalité du système tel qu'il est.
Cette posture, commune à la thérapie systémique et à l'hypnose ericksonienne, ne signifie pas que le thérapeute n'a pas de savoirs ou de compétences. Elle signifie qu'il reconnaît ne pas être l'expert de la vie de son patient. Le patient est toujours l'expert de sa propre expérience. Le thérapeute est l'expert du processus — pas du contenu.
La confiance en l'auto-organisation
Le deuxième pilier est une conviction profonde : le système possède en lui-même les ressources nécessaires à son évolution. Ce principe, que Gérard Reach illustre par la célèbre formule de Milton Erickson — "je crois dans la réalité des ressources du patient" — est au fondement de toute approche systémique.
Si le système a des ressources propres, la retenue du thérapeute n'est pas un manque — c'est ce qui permet à ces ressources de s'activer. Intervenir trop, trop vite, trop directement, c'est risquer de court-circuiter le processus d'auto-organisation du système, de créer une dépendance à l'expert, de priver le patient de la découverte de ses propres capacités.
La prévention de la rigidité
Le troisième pilier est un principe systémique fondamental que Gérard Reach formule de façon mémorable : "plus on force le changement, plus le système se rigidifie par résistance." Plus on insiste, plus ça résiste.
Cette loi des systèmes humains a des implications cliniques considérables. Elle signifie que la pression directe sur le symptôme est souvent contre-productive. Elle signifie que les injonctions au changement — "vous devez faire ceci, arrêter cela, changer comme ça" — risquent d'aggraver la résistance plutôt que de la dissoudre. Et elle justifie pleinement la stratégie de la retenue : en ne forçant pas, on laisse au système la liberté de se réorganiser selon sa propre logique.
La retenue en pratique : trois vignettes cliniques
Pour incarner ces principes dans la réalité concrète de la clinique, Gérard Reach propose trois situations qui illustrent comment la retenue opère — et ce qu'elle permet.
Thomas, 16 ans, et le piège du conseil d'expert
Une mère consulte pour son fils de 16 ans qui ne sort plus de sa chambre. Elle supplie le thérapeute : "Dites-moi docteur, qu'est-ce que je dois faire ? Il ne m'écoute plus."
La tentation immédiate du thérapeute est de répondre à cette demande explicite — de donner des directives, d'imposer des sorties, de limiter les écrans, de jouer le rôle du super-parent que la mère espère.
L'application de la retenue consiste à résister à cette tentation. Au lieu de donner une solution toute faite, le thérapeute utilise le questionnement circulaire : "Thomas, si votre mère cessait de vous pousser, que craindrait-elle qui vous arrive ?" ou encore "Maman, si Thomas commençait à sortir demain, quels nouveaux problèmes cela créerait dans votre relation ?"
En se retenant de donner une réponse directe, le thérapeute permet à la famille de déconstruire elle-même le récit du problème. Et ce faisant, il leur donne accès à une lecture systémique que la demande initiale cachait : le symptôme de Thomas — son isolement — est peut-être une tentative d'autorégulation du lien familial, un message adressé à une relation qui en a besoin.
La phobie scolaire comme messager familial
Une famille consulte parce que la fille cadette refuse d'aller à l'école. Les parents sont dans une position haute — sanction, récompense, pression — et attendent que le thérapeute "répare l'enfant". Tableau classique de la phobie scolaire, rencontré la veille même de la conférence.
Application de la retenue : le thérapeute adopte une position basse, ne donne aucun conseil éducatif, utilise le questionnement circulaire. "Si votre fille recommençait à aller à l'école demain, qu'est-ce qui changerait dans le couple que vous formez ?"
En se retenant d'agir sur le symptôme de façon frontale, le thérapeute permet à la famille de découvrir quelque chose qu'elle ne pouvait pas voir depuis sa position : la phobie scolaire de leur fille les maintient unis autour d'un problème commun. C'est le système qui découvre sa propre solution — et qui peut commencer à se demander s'il a besoin du symptôme pour rester soudé.
Le couple en crise et la puissance du silence
Un couple en crise consulte. Le mari est mutique. La femme est dans une demande incessante. Le climat est électrique. La tentation habituelle du thérapeute — distribuer la parole, combler les silences, maintenir une conversation — est précisément ce qu'il faut éviter.
Application de la retenue : le thérapeute choisit de rester en retrait, d'observer les rétroactions, de maintenir une présence active et attentive sans intervenir. Lors d'un long silence pesant, il n'interrompt personne.
Forcé par le vide, le mari finit par prendre la parole de lui-même — non pas pour répondre à une question, mais pour exprimer une émotion profonde qu'il n'aurait peut-être jamais formulée si le thérapeute avait rempli l'espace.
Cette vignette dit quelque chose d'essentiel sur la puissance du silence comme outil thérapeutique. "Le silence agit, il ne commande pas. Il ouvre, il n'explique rien. Il met en mouvement." Lorsque les mots se retirent, quelque chose commence à respirer. Le vide n'est plus un manque — il devient un moteur, un espace de bascule où le sens peut émerger librement.
Le silence comme forme la plus juste de la présence
Gérard Reach consacre un développement particulier au silence — cette forme extrême de la retenue, souvent la plus difficile à tenir pour un thérapeute formé à l'écoute active et à l'intervention verbale.
Dans le silence, dit-il, "le sujet n'est plus guidé, il est autorisé." Autorisé à sentir, à hésiter, à laisser venir ce qui n'avait pas encore de forme. Le silence thérapeutique n'est pas une absence de soi — il est parfois la forme la plus juste de la présence.
Cette dimension du silence rejoint la nepsis des pères du désert — cette vigilance intérieure qui observe sans s'y confondre, qui accueille sans précipiter. Le thérapeute silencieux n'est pas absent : il est intensément présent, attentif à tout ce qui se déploie dans l'espace entre lui et le patient. Il vigile — pour reprendre le néologisme que Gérard Reach propose avec un sourire — sans intervenir sans cesse.
Conclusion : le praticien gardien de l'espace
La conclusion que Gérard Reach tire de cette réflexion est à la fois simple et profonde. "Le changement ne se décrète pas, ça se prépare." Et préparer le changement, c'est moins agir sur l'autre que prendre soin de l'espace dans lequel il peut se transformer.
Le changement, dans cette vision, a lieu dans "l'entre-deux" — cet espace fait de silence, de retenue et de vigilance, assez stable pour contenir, assez ouvert pour laisser surgir. Le praticien n'est pas l'auteur du changement. Il en est le gardien discret — celui qui rend possible ce qui, autrement, ne pourrait pas advenir.
La retenue produit l'autonomie et la créativité. Non pas par manque, mais par justesse. Elle n'entrave pas le mouvement thérapeutique — elle lui donne forme. En ne se précipitant pas pour répondre, expliquer ou combler, le thérapeute ouvre un espace où le sujet peut s'appuyer sur ses propres ressources. Et c'est là que naît, dans la relation, une vraie autonomie — non comme une injonction, mais comme une émergence.
Cette vision du soin, portée par Gérard Reach avec autant de rigueur intellectuelle que de chaleur clinique, dit en définitive quelque chose de fondamental sur ce que soigner signifie. Ce n'est pas imposer, corriger, réparer. C'est créer les conditions dans lesquelles l'autre peut se retrouver lui-même. C'est accompagner au plus près ce qui cherche à advenir, sans le devancer, sans l'abandonner.
"Vigiler", dit-il avec un sourire. Pas intervenir sans cesse. Rester ajusté. Sentir qu'on se soutient en se retirant. Laisser faire ce qui doit advenir.
C'est peut-être cela, la plus haute forme du soin.
Où se former à l’approche systémique et stratégique ?
LACT est un centre de formation, d'intervention et de recherche spécialisé dans l'approche systémique stratégique et l'hypnose. Représentant de l'école de Palo Alto, LACT propose une variété de formations adaptées aux professionnels de la santé, de l'éducation et de l'entreprise.
- Formation systémique stratégique en ligne : Diplôme Clinicien de la relation - Systémicien
- DU avec l’Université Paris 8 : Clinique de la relation et intervention stratégique
- Mastère Clinique® Giorgio Nardone
- DU avec l’Université Paris 8 : Approche systémique et stratégique de l'éducation
- Coach professionnel systémique
Pour découvrir l'ensemble des formations proposées, visitez le site officiel de LACT : www.lact.fr
