Une "double contrainte" est un type particulier de conflit qui crée une situation "sans issue", c'est-à-dire une situation dans laquelle on est "damné si on le fait, et damné si on ne le fait pas". Selon l'anthropologue Gregory Bateson, qui a identifié et défini le premier la notion de double contrainte, ces conflits sont à l'origine de la créativité et de la psychose. L'important est de savoir si l'on est capable ou non d'identifier et de transcender la contrainte de manière appropriée.
Les doubles contraintes ont souvent une qualité de circularité, ce qui en fait une sorte de "Catch-22", et conduit à un sentiment de confusion et d'impuissance. L'exemple classique est celui du procès des sorcières de Salem, dans lequel l'un des tests qui permettait de déterminer si une personne était une sorcière consistait à l'attacher et à la jeter à l'eau. Si la personne flottait et survivait, elle était considérée comme une sorcière et était mise à mort. Si la personne coulait et se noyait, elle était exonérée de l'obligation d'être une sorcière, mais était, bien sûr, également morte. Ainsi, la structure essentielle d'une double contrainte est la suivante :
Si vous ne faites pas A, vous ne pourrez pas (survivre, être en sécurité, vous amuser, etc.). Mais si vous faites A, vous ne pourrez pas (survivre, être en sécurité, vous amuser, etc.).
Les doubles contraintes les plus intenses sur le plan émotionnel se produisent dans le contexte de relations interpersonnelles importantes. Ils impliquent souvent ce qui semble être une lutte de pouvoir dans laquelle une personne essaie de "donner tort" à l'autre. Une telle lutte peut également se produire au sein même d'une personne.
Ces types de luttes insolubles sont souvent à l'origine de maladies mentales et physiques. Elles peuvent également survenir lors des tentatives de guérison d'une personne et contrecarrer les progrès vers le bien-être. Pourtant, même si les doubles contraintes peuvent sembler redoutables, il est possible de s'en sortir, à condition de disposer des compétences et des conditions appropriées. Pour sortir d'une situation de double contrainte, il faut essentiellement reconnaître et traiter les "conditions" qui sont nécessaires pour produire la double contrainte.
Dans son livre Vers une écologie de l’Esprit Gregory Bateson définit les "ingrédients" essentiels d'une situation de double contrainte. Ce programme couvrira les moyens d'identifier les doubles contraintes et les conditions sous-jacentes qui les créent, ainsi que certains des moyens par lesquels les doubles contraintes peuvent être résolues, transformées et transcendées.
